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Jun 14, 2023

Kommunen sagen, dass ein Gerichtsurteil über Regenwassergebühren sie finanziell belasten könnte

Der Oberste Gerichtshof von Pennsylvania prüft einen Fall, bei dem Millionen von Dollar auf dem Spiel stehen, die den lokalen Regierungen bei der Bewältigung des Regenwasserabflusses helfen sollen. Archivfoto: Das Äußere des Pennsylvania Judicial

Der Oberste Gerichtshof von Pennsylvania prüft einen Fall, bei dem Millionen von Dollar auf dem Spiel stehen, die den lokalen Regierungen bei der Bewältigung des Regenwasserabflusses helfen sollen.

Aktenfoto: Das Äußere des Pennsylvania Judicial Center, Sitz des Commonwealth Court in Harrisburg, Pennsylvania, ist am 6. November 2020 abgebildet. (AP Photo/Julio Cortez, Akte)

Millionen von Dollar, die Kommunalverwaltungen bei der Bewältigung des Regenwasserabflusses helfen, stehen auf dem Spiel, da der Oberste Gerichtshof von Pennsylvania die Entscheidung eines Untergerichts prüft, dass eine staatliche Universität aufgrund ihres Steuerbefreiungsstatus nicht zur Zahlung verpflichtet war, eine Entscheidung, die ebenfalls Fragen darüber aufwirft, ob dies der Fall ist die Anklagen sind sogar legal.

Im Januar entschied das Commonwealth Court, dass es sich bei der vom Bezirk West Chester erhobenen Regenwassergebühr tatsächlich um eine Steuer handelt und die staatliche West Chester University daher keine jährliche Rechnung von rund 130.000 US-Dollar zahlen muss.

Das Gericht sagte außerdem, dass die Berechnung der Gebühr auf der Grundlage der Größe eines bebauten Grundstücks nicht unbedingt dem Niveau der bereitgestellten Dienstleistungen entspreche, wie es Kommunen tun, wenn sie andere Dienstleistungen wie den Wasserverbrauch in Rechnung stellen.

Der Bezirk – und viele andere – erheben die Gebühr auf der Grundlage der Quadratmeterzahl der undurchlässigen Fläche eines Grundstücks und geben an, dass Gebäude, Parkplätze und dergleichen stärker zum Abfluss beitragen und ihre Regenwassersysteme stärker belasten. Dieser Aspekt des Falles hat weitreichende Auswirkungen auf andere Gemeinden in Pennsylvania, die ähnliche Regenwassergebühren erheben.

In einem von Freunden des Gerichts verfassten Schriftsatz warnten mehrere Kommunalbehörden und andere Regierungsstellen in Pennsylvania die Richter, dass „die korrekte Einstufung der Regenwassergebühren als ‚Gebühren‘, anstatt sich hinter der Steuerimmunität zu verstecken, von großer Bedeutung ist.“

Ähnliche Fälle seien anderswo im Land aufgetaucht, mit gemischten Ergebnissen, sagte Diana Silva, Anwältin bei einer Anwaltskanzlei für Umwelt, Energie und Landnutzung, die nicht an dem Rechtsstreit beteiligt war.

„Wenn die Art und Weise, wie diese Gebührenstrukturen aufgebaut sind, für unzulässig erklärt wird, reißt das praktisch die Struktur der Art und Weise, wie die Leute diese Gebühren derzeit erheben, heraus“, sagte Silva.

Bundes- und Landesvorschriften verlangen von den Kommunen, den Abfluss von Regenwasser zu verwalten – das Regenwasser, das aufgrund undurchlässiger Oberflächen wie Straßen, Gehwege, Parkplätze und Dächer nicht vom Boden absorbiert wird. Ohne Systeme zur Regenwasserbewirtschaftung kann das gesammelte Wasser Fett von Straßen und Schmutz aufnehmen, der dann in Flüsse und Bäche fließt und diese verschmutzt und erodiert.

„Das Problem ist die vergessene Infrastruktur“, sagte Warren Campbell, Professor an der Western Kentucky University, der sich landesweit mit der Regenwasserproblematik befasst hat. „Jedes Entwässerungssystem funktioniert großartig, solange es nicht regnet und die Leute nicht darüber nachdenken.“

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In dem Fall, in dem beim Obersten Gerichtshof von Pennsylvania Berufung eingelegt wird, fordern einige Bezirke und Gemeinden die Aufhebung des Urteils des Untergerichts und warnen davor, dass Millionen von Dollar auf dem Spiel stehen.

„Selbst eine Stadt von bescheidener Größe kann mit einer relativ geringen Gebühr Millionen von Dollar pro Jahr aufbringen“, sagte Campbell. „Sie reden nicht über eine unbedeutende Menge.“

John Brenner, der Geschäftsführer der Pennsylvania Municipal League, sagte, der Fall stelle eine zusätzliche Bedrohung für die finanzielle Stabilität der vielen Kommunen des Staates dar.

„Viele unserer Gemeinden haben bereits Schwierigkeiten, die heutigen Kosten zu decken, insbesondere angesichts der Inflation und unter einem Steuersystem, das, nun ja, veraltet ist“, sagte er. „Wenn man das noch für viele Gemeinden hinzufügt, könnte es sicherlich eine erhebliche Belastung für sie sein.“

Landesweit verfügen 42 Bundesstaaten und Washington, D.C. über Regenwasserversorgungsunternehmen. Philadelphia war vor etwa einem Jahrzehnt das erste Land in Pennsylvania, das eine Versorgungsgebühr erhob, gefolgt von vielen anderen. Unter den rund 60 Gemeinden, die derzeit in Pennsylvania Gebühren erheben, erhalten einige Hausbesitzer Rechnungen von nur wenigen Dollar pro Monat, während bei großen Gewerbeimmobilien am Ende weitaus höhere Kosten anfallen können.

Die West Chester University betreibt ein eigenes Regenwassersystem, der Bezirk argumentiert jedoch, dass die Schule immer noch vom System der Regierung profitiert. Die Universität hat entgegnet, dass auch der Bezirk vom Schulsystem profitiere – und die Universität dem Bezirk dafür nie etwas in Rechnung gestellt habe.

In der Mehrheitsmeinung im Fall des Commonwealth Court schrieb Richterin Christine Fizzano Cannon, dass die Gebühr als Steuer betrachtet werden sollte, da sie im Allgemeinen der breiteren Gemeinschaft zugute kommt und nicht nur den Einzelpersonen, die die Gebühr zahlen. Sie stellte sich auf die Seite der Universität, die argumentierte, sie profitiere nicht mehr vom Regenwassermanagementsystem als andere, nur weil die Oberfläche undurchlässiger sei.

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